Sultana felaketi, ABD tarihindeki en kötü deniz trajedisi olarak Titanik’in batmasından daha fazla can kaybına sebep olan olaydır. Ancak, tarih boyunca büyük ölçüde unutulan bir hikâyedir.
Nisan 1865’te, çoğu İç Savaş’ın sona ermesinin ardından evlerine dönen Birlik askerlerinden oluşan en az 1.700 kişi, nehir gemisinin Mississippi’de infilak etmesi sonucu hayatını kaybetti.
Kazanların Onarımı, Rüşvet ve İdari İhmal
Kaptan J. Mason, Sultana’nın tehlikeli bir şekilde aşırı yolcu yüklenmesine izin vermişti -376 olan kapasitesinin altı katını taşıyordu- görünüşe göre bu rutin olan eve dönüş yolculuğu, çoğu için ölümcül olacaktı.
Mississippi’de demirlemiş dev ahşap buharlı gemiye binen askerler, yolculuk sırasında geminin makine dairesinden gelen çekiç seslerini duydular. Gemiye çağrılan Vicksburg’lu kazan ustası R.G. Taylor, bir dikişte şişkinlik tespit etmişti ve geminin kaptanına, düzgün bir onarımın günler alacağını söylemişti.
Ancak J. Mason için zaman önemliydi. İç Savaş sırasında ABD hükümeti, özel buharlı gemi işletmecileriyle anlaşarak askerleri taşımış ve her er için 5 dolar, her subay için 10 dolar ödemişti. Mason, bir büyük ödemeyi kaçırmak istemiyordu. Taylor ve ekibine, su sızdıran kazana geçici bir yama yapmalarını emretti ve tamiratın Cairo, Illinois’e varıldığında yapılacağına dair söz verdi.
Vapur kaptanları, askeri yetkililere rüşvet vermekten çekinmiyorlardı. Reuben Hatch, birlik ordusunun Vicksburg’daki baş levazım subayı, özel vapurların sözleşmelerini denetliyordu. Hatch, güçlü siyasi bağlantıları sayesinde korunuyordu. Hatch, Sultana’ya sadece 376 yolcu taşıma ruhsatı olan gemiye 2.400 yolcu yönlendirdi. Birlik Onbaşısı George M. Clinger, “Ayakta durabileceğimiz her yer dolana kadar domuz gibi istiflendik,” diye hatırlıyor. Ahşap gövdeli vapura o kadar çok yolcu yığılmıştı ki güvertesi çökmeye başlamıştı, ta ki mürettebat çökmesini önlemek için aceleyle kirişlerle takviye edene kadar.
Mürettebat, Memphis’te 250 varil şeker ve 97 kasa şarap boşalttıktan sonra buharlı gemi iyice ağırlaştı. yasal kapasitesinin altı katını taşıyan Sultana, 27 Nisan sabahının erken saatlerinde Mississippi Nehri’nin selle taşan akıntılarına karşı yalpaladı. Sel koşulları ve yolcuların ağırlığı göz önüne alındığında, gemi nehrin yukarısına doğru ilerlerken kazanlar zorlandı.
Gece saat 2’de, aşırı yüklü buharlı geminin üç kazanı aniden patladı. Patlama, güvertelerde büyük delikler açtı ve yüzlerce kişiyi anında öldürdü. Birlik erlerinden Benjamin Johnston, “Patlama o güne kadar duyduğum tüm topçu seslerini aşan bir sesle geldi” diye hatırlıyor. Yüzen bir cehenneme dönüşen buharlı geminin üzerine sıcak kömürler yağdı.
Yüzme bilmeyenler -ki yolcuların çoğu bilmiyordu- yanmak ya da boğulmak arasında bir karar vermek zorunda kaldı. Hayatta kalma mücadelesi, çok uygun olmayan bir grup insan arasında en uygun olanın hayatta kalması haline geldi. zayıf düşmüş yolcular, donmakta olan nehirde yüzen tahta parçalarına, şiltelere ve ordu katırlarının kömürleşmiş leşlerine tutunarak güçlü akıntılarla ve maruz kaldıkları tehlikeyle umutsuzca mücadele ettiler.
Sultana’nın tek filikası Mississippi’ye vurur vurmaz, düzinelerce çırpınan adam gemiye tırmanmaya çalıştı ve toplu ağırlık hepsini nehrin bulanık dibine çekti. Hatta bir asker, can yeleğini koparmak için bir kadına saldırdı. Birlik Er John Walker, “İnsanın hayvani doğası, başkalarının hayatını hiçe sayarak kendini kurtarmak için verdiği umutsuz mücadelede yüzeye çıktı” diye yazmıştı.
Hayatta Kalma Mücadelesi
Günler boyunca kurtarma ekipleri patlama bölgesinin yakınındaki ağaçlardan ceset topladı ve 200 mil uzaklıktaki Vicksburg’a kadar nehirden ceset çıkardı.
Tarihçiler, 1.800’den fazla yolcunun hayatını kaybettiğini belirtmektedir. Her ne kadar “Amerika’nın Titanic’i” olarak adlandırılsa da, Sultana felaketi aslında 1912’deki titanic kazasından ölenlerden daha fazla cana mal oldu ve hala Amerikan tarihinin en büyük deniz felaketi olmaya devam ediyor.
Titanic’in batışından farklı olarak, Sultana felaketi kısa sürede tarihsel belirsizliğe gömüldü. Sultana’nın batışına ilişkin haberler, iki hafta önce Abraham Lincoln’e suikast düzenleyen John Wilkes Booth’un aranmasına son verildiği haberlerinin gölgesinde kaldı.
Amerikan Tarihinin En Büyük Deniz Felaketi
Sultana felaketi ABD tarihinin büyük ölçüde bilinmeyen bir parçası olmaya devam etmektedir. Böylesine kanlı bir savaşın ardından, ulus büyük ölçüde ölüme karşı duyarsızlaştırıldı ve gazeteler bunun yerine savaşın sona ermesi, yeni başkanlık ve yeniden inşa ile ilgili haberlerle doldu.
Memphis Argus, trajediden sadece 11 gün sonra, “Halk olarak son birkaç yıldır dehşet verici acılara o kadar alıştık ki, bunlar kısa sürede dehşet verici özelliklerini kaybediyor ve unutuluyor” diye yazdı. “Sadece birkaç gün önce 1.500 can, neredeyse şehrin gözleri önünde ateşe ve suya kurban gitti. Ancak şu anda bile felaketten neredeyse hiç bahsedilmiyor – onun yerini yeni bir heyecan aldı.”
Komplo teorisyenleri, casuslarının bir sabotaj eylemi olarak buharlı gemiye bomba yerleştirdiğinden şüpheleniyordu, ancak kazaya sızıntı yapan kazanlar sebep olmuştu. Üç ayrı komisyon felaketi araştırdı ve kimse sorumlu tutulmadı.
1867 yılında ordu, Memphis Ulusal Mezarlığı’nda askeri törenle yeniden gömülmeleri için kurbanları ilk mezarlarından çıkardı. Askerler, tabutların üzerine isimleri tebeşirle yazdı, ancak yolda patlak veren bir fırtına ölenlerin kimliklerini silip süpürdü ve hepsi sıra sıra isimsiz mezarlara gömüldü.
Sultana’nın pruvası ise Mississippi Nehri’nin çamurlu derinliklerinde, eve dönemeyen askerler için hüzünlü bir anıt olarak durmaktadır.